Иглу — снежные хижины. Их строят канадские эскимосы. В ту счастливую для них пору, когда цивилизация еще не дотянулась до эскимосских владений, многие племена не знали зимнего дома, кроме иглу, и вполне удовлетворялись ими в качестве постоянного жилья и для ночлега в пути.
Иглу — купол из снежных кирпичей. Сводчатая конструкция — замечательная находка строительной мысли человека. Но каким образом сводчатые купола появились в Арктике? Перекочевали они с юга или самостоятельно открыты талантом эскимосов? Как бы то ни было, но идея свода из снежных блоков великолепна! Снег легок: «кирпичик» с размерами 90Х60Х20 см без труда поднимает один человек. А главное — строительный блок из снега просто вырезается ножом!
Датский путешественник-этнограф Кнуд Расмуссен пишет, что в одиночку эскимос за три четверти часа сооружает снежную хижину для своей семьи (очевидно, на 3-4 человека). Он рассказывает о снежных поселках с крытыми переходами между постройками, о целых архитектурных ансамблях, возводившихся эскимосами с поразительной быстротой, о больших хижинах. Вот одно из его описаний: «В главном жилье… могли легко разместиться на ночь двадцать человек. Эта часть снежного дома переходила в высокий портал вроде «холла», где люди очищали с себя снег… К главному жилью примыкала… светлая пристройка, где поселились две семьи. Жира у нас было вдоволь, и потому горело по 7—8 ламп одновременно, отчего в этих стенах из белых снежных глыб стало так тепло, что люди могли расхаживать полуголыми в полное свое удовольствие».
Жировая лампа одновременно выполняла роль очага для варки пищи и светильника. Фитилем жировой лампы служил перетертый мох. Пропитавшись жиром, он образует на дне лампы кашицеобразную массу, часть которой подгребается лопаточкой к краю лампы, в виде узкого длинного валика, и зажигается. Жировая лампа при тщательном присмотре дает яркое некоптящее пламя, высоту которого легко регулировать.
Снег, уплотненный ветром, в два-четыре раза легче льда. Значит, до трех четвертей объема кирпичей снежного свода занимает воздух. Такой заключенный в мелких ячейках воздух неподвижен и плохо проводит тепло. Снежный кирпич похож на кусок пенопласта и обладает высокими теплоизоляционными качествами. Но теплоемкость снега значительна, и поэтому построенную в сильный мороз хижину необходимо основательно прогреть. Когда зажигают огонь в хижине (примус, газ и пр.), ее внутренняя поверхность, снежная, шершавая, быстро оплавляется теплым воздухом, становится более гладкой; и сразу таяние прекращается — гладкая ледяная пленка уменьшает теплообмен. Эта пленка делает хижину теплее, она же упрочняет свод и не дает забелить снегом одежду, если неосторожно прислониться к стене.
Бич зимней палатки — влага. Чем теплее палатка, тем больше в ней сырости. Если нет уверенности в прочности палатки, снежную стену необходимо ставить к ней вплотную. Палатка будет лучше защищена от ветра, и снег, частично засыпая ее, предохранит от ударов пурги. Но сильный снегопад придавливает палатку. В ней становится тесно, вентиляция нарушается, и влага от дыхания и приготовления пищи, скапливаясь, пропитывает одежду, спальные мешки и прочее.
Снежный же свод хижины впитывает влагу, как промокательная бумага, даже если хижина нагрета слишком сильно (например, железной печкой), в хижине сухо.
Но самое главное достоинство хижины — надежность. «Сколько раз, просыпаясь в палатке, бешено бьющейся на ветру, мы с волнением ощупывали лежащую рядом одежду — даже защищенная стеной палатка может не выдержать ударов пурги. Самая же сильная пурга в хижине и не слышна. Снежные кирпичи срастаются так же, как на ветрозащитной стене, но, кроме этого, хижина еще смерзается от разогрева изнутри. Мы спокойно залезали на крышу хижины втроем. Говорят, хижины выдерживали белых медведей «. (Стефанссон В. Гостеприимная Арктика. Географгиз, 1948)
При глубоком снеге вход обычно устраивается в полу, ко входу прорывается коридор. При неглубоком снеге вход устраивается в стене, к которой достраивается дополнительный коридор из снежных блоков. Важно, чтобы вход в иглу был ниже уровня пола — это обеспечивает отток из постройки тяжёлого углекислого газа и приток взамен более лёгкого кислорода, а также не позволяет уходить более лёгкому тёплому воздуху.
Свет в иглу проникает прямо через снежные стены. В результате нагревания внутренние поверхности стен оплавляются, но стены не тают, так как снег легко выводит избыточное тепло наружу хижины. Поэтому в хижине может поддерживаться комфортная для жизни человека температура.
О распределении температур в снежной хижине сообщает Стефанссон, производивший измерения при морозе -45° и максимально возможном нагревании хижины. По его словам, в снежном туннеле вне хижины температура была -43°. Внутри хижины: на полу у спальной площадки — 40°; на уровне верхней части двери -18°; на уровне спальной площадки -7°; на уровне плеч сидящего человека +4°; над головой сидящего человека +16°. Стефанссон указывает далее, что при температуре наружного воздуха до -40° вход в хижину можно всю ночь держать открытым, и температура внутри будет близка к 0°. Очевидно такая температура достигается не максимально возможным нагреванием, и держится при полном его прекращении на ночь.
Другие источники свидетельствуют, что в неотапливаемой хижине с плотно закрытым входом температура держалась за счет тепловыделения находящихся в ней людей в пределах от +2 до + 6°. Общая закономерность такова: чем холоднее на улице, тем больше можно поднять температуру внутри иглу.