Леший (лесовик, лешак, Хранитель Леса) – земное воплощение Велеса, абсолютный хозяин леса. Лешему в лесу принадлежит всё – от ягод и грибов до деревьев и животных. В каждом лесу есть свой леший, который следит за тем, чтобы в нём всё существовало сбалансировано и гармонично.
Если лес светел и чист, то в нем живёт грамотный леший, в таком лесу человеку нечего бояться. Если же лес дремуч, тёмен и чрезмерно загрязнён растениями-сорняками и болотами, то это может означать, что его леший заключил договор с Чернобогом, либо попросту погиб. Славянские лешие смертны и вполне могут пасть под ударами нечистой силы, хотя для этого нечистой силе придется очень и очень постараться. Поэтому лешие все-таки умирают очень редко.
Если леший перешёл на сторону тёмных сил, то его необходимо прогнать из леса. Для этого наши предки использовали специальные обряды. Если выгнать лешего не удавалось, то об этом просили Велеса. Хотя бог мудрости и сам мог изгнать плохого лешего, если во время очередной инспекции замечал, что в его лесу не все складывается так, как должно.
Вообще леший считается персонажем положительным. Особенно если человек, входя в лес, выказывает уважение к его хозяину. Знаком добрых намерений считалось оставить где-нибудь на пеньке яйцо или сыр. Именно эти продукты леший любил более остальных.
Хорошему человеку, живущему по заветам предков, леший подсказывал грибные и ягодные места, помогал выйти из леса, при необходимости отводил диких зверей и защищал от темных сил. Тому же, кто душою чёрен, леший никогда помогать не будет, а наоборот, начнёт, что называется, «водить» и может даже погубить, заведя в непроходимое болото или медвежью берлогу. Иногда леший может и поозорничать, что чаще всего выражается в том, что человек собьется с пути и долго будет искать дорогу. Леший любит кричать в лесу, заводить в чащобу людей, хохотать и хлопать в ладоши. При этом подвергать человека серьёзной опасности леший никогда не станет. Если с этим созданием найти общий язык, то он может научить пользоваться «лесными коридорами», легендарными путями в лесной чаще, которые позволяют за кратчайшее время преодолевать огромные расстояния.
Жилищем ему служат густые камыши и лесные трущобы, он может вырастать выше деревьев, а может быть ниже травы. При свете месяца он любит сидеть на дереве и плести лапоть.
Выглядеть леший может по-разному. Как и большинство низших мифологических созданий, он имеет способности к оборотничеству. Особо нравятся лешему те существа, которым покровительствует сам Велес – медведи, вороны и представители семейства кошачьих (например, рыси). Но леший может предстать перед человеком и в антропоморфном обличии. Чаще всего он выглядит как бодрый старичок или немолодой, но крепкий мужчина в одежде зеленоватых цветов с посохом в руке и котомкой за спиной. У него синяя кровь, лицо более тёмное, чем у человека, глаза — всегда больше человеческих, а бровей и ресниц нет.
Отличить лешего очень просто, для этого наши предки вывели четкую систему признаков, главным среди которых считались пуговицы на одежде и пояс. На одежде мужчины пуговицы всегда расположены с правой стороны, у лешего пуговицы слева. Бляшка на мужском ремне также всегда располагается справа, а охвостье – слева, у лешего все наоборот. Также леший, если присаживается на пенек, всегда кладет левую ногу на правую. Глаза, они у лешего ярких изумрудных цветов и всегда лучатся энергией. Правда, некоторые легенды утверждают, что у лешего оранжевые глаза, по структуре напоминающие кошачьи. И ещё. Леший не отбрасывает тени.
Существуют поверья, в которых лешие описываются как человекоподобные великаны или исполинские деревья. Эти же легенды повествуют о том, что лешие достаточно часто сражаются друг с другом за сферы влияния, поэтому в одном лесу в определенный промежуток времени может быть несколько леших. В тоже время, если на достаточно большой территории существует всего один Хранитель, то однозначно можно утверждать, что он невероятно стар и силен.
Лешему нравится подшучивать над людьми. Возьмет, например, и отнимет у человека память, чтобы тот сбился с дороги. Иногда похищает женщин и крадет детей.
Чтобы спастись от лешего, нужно его рассмешить, надеть одежду наизнанку, ругаться матом или запустить в него медной пуговицей. Для защиты от Лешего уведённый им человек ничего не должен есть или должен носить с собой лутовку (очищенный от коры кусок липового дерева), перевернуть стельки у обуви и т. п.
С лешим знаются охотники и пастухи. Многим охотникам он сам загоняет в ловушки зверей. А пастухи заключают с ним договор, по которому леший обязуется охранять скот: пастух читает заговор, запирает замок на ключ и бросает его в лес.
Существуют также представления о женских духах леса — лисунках, лешачихах, с длинными грудями, закинутыми за спину.
Во многих местностях полагали, что деятельность лешего на земле длится в течение определенного календарного времени: с первыми морозами лесовики уходят сквозь землю, а весной выходят из земли. По поверьям, лешие, как и другие духи, празднуют приход весны и особенно Пасху. Даже считалось, что лучшим подарком для лешего является пасхальное яичко. На западнорусских территориях праздником леших, как и пастухов, считался весенний день св. Георгия (6 мая). В этот день лешим приносили дары, чтобы он в течение сезона пастьбы оберегал скотину от диких животных. Кое-где праздником леших считался и Ильин день. В день Агафона-огуменника (22 августа / 4 сентября), ближе к ночи, леший, по поверьям, выходит из леса и бегает по селам и деревням, раскидывая в гумнах снопы.
Чтобы предотвратить блажь лешего, мужики выходили стеречь гумна в тулупах наизнанку и с кочергами в руках. А в Ерофеев день (4/17 октября) лешие, загнав зверей по норам, уходят на покой, на зимовку. Тогда-то и отмечали проводы Лешего — прощание с Лесным Хозяином до будущей весны и благодарение за все его дары, собранные в лесу за лето. По поверьям, с этого дня перестают бродить по лесам последние Лешие. Чуя, что выходит их срок, Лешие порой ломают в лесу деревья, на полянах вырывают землю на семь пядей, загоняют всех зверей по норам. Весь этот день по лесам воют ветры и слышатся стоны Леших. С первыми петухами Лешие проваливаются сквозь землю, чтобы вновь вернуться лишь будущей весной.