Змей Горыныч — безжалостный дракон из русских былин и сказок. Обычно у него три (хотя бывает и больше) огнедышащие головы и длинный хвост стрелой (реже — семь хвостов). Его когти распарывают доспехи богатырей, как будто это тонкая ткань, а не железо. Кровь Горына настолько ядовита, что не впитывается в землю. К Змею Горынычу невозможно даже близко подойти — смельчака встречают ужасные рогатые головы, извергающие огонь. Пасти их буквально утыканы ядовитыми клыками. Семь бьющих по земле хвостов делают дракона сзади таким же опасным, как и спереди. Острое обоняние позволяет ему издалека учуять приближение человека. Тело, покрытое чёрной (реже зелёной) чешуёй, дымится серой, и этот дым висит над Змеем Горынычем, как зловещее облако.
Хотя огромные размеры Змея Горыныча не позволяют ему летать быстро, крылья помогают ему неожиданно очутиться там, где его меньше всего ожидают.
У Змея Горыныча есть многочисленное потомство — змеёныши, которые обитают «во чистом поле» и которых топчет конём былинный богатырь.
По мифам славян Горын (Горыныч, Горын Виевич, наиболее распространенный вариант — Змей Горыныч) – сын Вия, владыки Среднего Подземного Царства. Представляет собой чудовище, настолько могучее, что Мать Сыра Земля не может его носить на себе (очевидна аналогия со Святогором). Именно поэтому Горын живет в горах, отсюда и происходит его имя (хотя есть версия, что имя происходит от слова «гореть», ведь в пасти у дракона постоянно что-то горит).
Некоторые исследователи отождествляют этого персонажа с тёмным вариантом древнегреческого Цербера. В подобном аспекте Горын (или Змей Горыныч, как мы привыкли его называть) может быть отождествлен с предвечным стражем мира мёртвых.
Так или иначе, но на основе фольклорных источников образ Горына вырисовывается абсолютно отрицательный. Это беспринципный злодей, разоряющий деревни и целые города.
Горын – это аллегория силы и власти, не обременённых мудростью и знанием. Этот персонаж был жаден и горделив до крайности.
О месте жительсва Змея Горыныча есть разные мнения. По одной версии, он жил в Чёрных горах, куда стаскивал всю свою добычу – золото, драгоценности и прекрасных дев.
Другие повествования говорят о драконе, живущем у огненной реки Смородины и стерегущем Калинов мост, по которому попадают в царство мёртвых.
Важной особенностью змея является его огневая природа, однако как именно извергается огонь, сказки не описывают. Огонь змей носит в себе и извергает его в случае нападения. Кроме огненной стихии змей связан и со стихией водной, и две эти стихии не исключают друг друга. В некоторых сказках он живёт в воде, спит на камне в море.
Говоря про Горына, нельзя не упомянуть, что фактически – это собирательный образ отступника, человека, переставшего жить по заветам предков. Горын стремится к богатству, он беспринципен и извращен. Мораль чужда ему, его желания важнее желаний других.