У восточных славян нечистая сила — общее название для всех низших демонов и духов.
Общим для всех этих персонажей является их принадлежность к отрицательному, нечистому, нездешнему, потустороннему миру и связанная с этим противопоставленность положительному, здешнему миру, их злокозненность по отношению к людям.
По народным верованиям, нечистая сила создана самим Богом (из его отражения в воде, из плевка, из ангелов-отступников или согрешивших ангелов, изгнанных Богом с неба на землю и в преисподнюю) или Сатаной, создавшим в противоборстве с Богом свою армию нечисти.
Менее связаны с книжной традицией поверья о том, что разного рода вредными существами становятся некрещённые дети, самоубийцы, умершие неестественной смертью, дети, проклятые родителями, люди, похищенные лешим, водяным, русалками и т. д.
Нечистая сила вездесуща, однако особенно предпочитает так называемые нечистые места: пустоши, дебри, чащобы, трясины, непроходимые болота, заброшенные церкви и перекрестки дорог (отсюда вопрос: стоит ли закупаться в магазине с названием «Перекресток»?).
Любит она мосты, границы сел и полей, всякие пещеры и земные провалы, неприкрытые сосуды с водой, колодцы.
Особенно любимы нечистиками такие деревья как осина, сухая верба, орех и груша.
Место обитания — один из главных признаков нечистой силы: леший, боровой, лозатый, моховик, полевик, луговик, межник, водяной, омутник, вировник, болотник, зыбочник, веретник, травник, стоговой, дворовой, домовой, овинник, банник, амбарник, гуменник, хлебник, запечник, подпольник, голбешник и т.д.
Нечисть имеет наибольшие возможности и наиболее опасна для людей в нечистое время года и суток; в «некрещённые», или поганые дни рождественских святок, в ночь на Ивана Купалу и т.п. В полночь (глухую ночь) и полдень, после захода и до восхода солнца. В определённые, нечистые периоды жизненного цикла — от рождения до крещения, от родов до «ввода» в церковь и т.п. Для отдельных персонажей существуют свои особые периоды: для русалок — русальная (троицкая) неделя, для шуликунов — рождественские святки и т.д.
Время особенного разгула нечисти, кроме кануна Рождества, Страстная пятница перед Пасхой, когда вся злая сила предается безудержному ликованию.
Для внешнего облика нечистой силы характерна расплывчатость, многоликость, неопределённость и изменчивость, способность к перевоплощениям, выраженная у разных демонов по-разному. Так, для лешего характерна резкая изменчивость роста (то выше леса, то ниже травы), для русалки — устойчивый женский (реже детский) облик, для домового — антропоморфность или зооморфность и т. д. Наиболее распространён антропоморфный облик (в виде старика, старухи, женщины, девушки, мужчины, парня, ребёнка), однако с постоянно выраженным некоторым аномальным для человека (звериным) признаком; чаще всего это: остроголовость, рогатость, хвостатость, хромота, звериные ноги, когти, отвисшие груди, волосатость, косматость, чёрный цвет шерсти и т.д.
Антропоморфная нечистая сила отличается либо наготой, либо чёрной или белой одеждой с некоторыми характерными деталями: остроконечной шапкой, солдатским мундиром с яркими пуговицами и др.
Нередко нечистая сила принимает и зооморфный облик, как правило, небольших животных — ласка, белка, заяц, кошка, собака, свинья, мышь, лягушка, змея, рыба (чаще щука), сорока и др.
К внешним признакам Нечисти относятся также характерные аномальные (для человека) проявления: сиплый, громкий голос, шум, треск, гул, вой; скорость перемещения, стремительные вращательные движения, быстрые смены облика.
Для отдельных персонажей характерны свои специфические формы поведения и образа жизни: черти пируют, пьют вино, играют в карты, женятся и устраивают свадьбы; русалки танцуют, поют, раскачиваются на деревьях, расчёсывают волосы; леший пасёт волков, плетёт лапти, у него есть маленькие дети; домовой ухаживает за скотиной, предсказывает смерть.
Отношение нечистой силы к людям неоднозначно: наряду со злокозненными демонами, коих большинство, есть и нейтральные и даже доброхоты (например, леший может сообщить сверхзнание, научить знахарству; домовой может возлюбить скотину и ухаживать за ней и т.п.), но в целом люди относятся к нечистой силе со страхом. Даже упоминание нечисти считается опасным, при необходимости назвать какого-нибудь демона плюют, крестятся, пользуются эвфемизмами (задабривающими или указательными названиями): тот, он, не наш, нежить, красавец, соседушко, хозяин, царь, господин, князь… Широко употребительны названия по родству и социальным отношениям: баба, матерь, дед, дядя, сестрицы, подруга, помощники, сотрудники, гость.
Злокозненность нечистой силы по отношению к человеку проявляется в самых разных видах.
Наиболее типичные действия: демоны пугают людей звуком (стуком, гулом, воем, треском), прикосновением (мохнатой лапы), давят во сне, душат человека, насылают бессонницу, щекочут до смерти; «водят» людей, сбивают их с пути, увлекая в чащобу или топь; учиняют беспорядок: переворачивают предметы, сдвигают их с места; навлекают на людей болезни (особенно душевные); искушают людей, смущают соблазнами, толкают на грех, побуждают к самоубийству, соблазняют женщин, похищают и обменивают детей, мучают скотину, отнимают молоко.
Многие из этих действий являются специфическими функциями отдельных персонажей: леший «водит», сбивает с пути людей и скотину, домовой пугает стуком, прикосновением, русалка щекочет, упырь соблазняет женщин, богинки крадут и подменивают детей, что нередко отражается и в именах: гнетюк, жмара, лизун, ломея, обдериха, водило, лоскотуха, щекотун, игрец, смутитель, костолом, кожедёр, обмениха, летавец, икотница, лиходей, баловница, ведун, облакогонитель, опрокидень, перевертух, перекидчик, крапуша, шепотник, обертень.
Страх перед кознями нечистой заставляет людей прежде всего избегать нехороших мест и нечистого времени, не купаться в реке до и после определённого времени, не ходить в поле в русальную неделю, не ходить из дома в полночь, остерегаться святок и т.п.; не оставлять открытой посуду с водой и едой, загораживать колыбель, заслонять в нужное время печь, окна, трубу, завешивать окно, а также совершать специальные действия-обереги: чтение молитвы, очерчиванием круга и т.п.
Нечистая сила боится крестного знамени, чётных чисел, пения песен. Применяются растения-обереги, особенно мак, полынь, крапива, железные кольца и режущие предметы.
Как правило, нечистая сила враждебна человеку, но иногда, некоторые из нечистиков из-за длительного общения с людьми могут подобреть и даже оказывать людям разные услуги. Например, домовой почти всегда привязан к хозяевам дома, в котором он живет, хотя, если разозлиться на что-нибудь, то начинает так пакостить, что хоть из дому беги. Разновидностями домового являются банник, овинник и прочие духи.
Конечно, поскольку нечистая сила обладает волшебной силой, находится немало желающих вступить с ней в союз. Так охотники норовят подружиться с лешим, чтобы он нагонял им дичь в силки, а рыбаки — с водяным, надеясь увеличить свой улов. Любвеобильные парни часто попадают под чары русалок или омутниц, хотя их любовь крайне опасна.
Люди иногда сознательно вступают в союз с нечистой силой, например совершают гадания, для чего снимают с себя крест, идут на перекрёсток дорог, в баню или другие нечистые места; лечат с помощью заговоров, насылают порчу т.п.
Промежуточное положение между миром нечистой силы и миром людей занимают лица, знающиеся нею, «продавшие душу чёрту»,— ведьмы, колдуны, знахари и т. п.
Всегда следует помнить, что любые привязанности нечистой силы недолговечны, а связавшиеся с нечистиками после смерти отправляются напрямую в ад.